指南针的主要功能是指示方向，它指向的是 北方。指南针是一种测量地球磁场方向的仪器，其指针受到地球磁场的作用，始终指向地球的磁北极。尽管地球的磁北极和地理北极并不完全重合，但指南针的设计使得其指针尽可能接近磁北极，因此，在日常生活中，我们通常将指南针的指针指向视为北方。
此外，指南针的红色指针通常用来指示北方，而白色指针或标记则用来指示南方。这种设计帮助人们通过指南针快速确定方向，这在航海、探险、户外活动和地图阅读等方面非常有用。
总结来说，指南针的主要作用是指北，而不是指南。它的名称也可能源于早期的罗盘使用习惯，当时罗盘是以正南方向为参考的，因此被称为司南，而小型的罗盘则被称作指南针。