紫苏是一种 一年生草本植物，学名Perilla frutescens （L.） Britt.，属于唇形科紫苏属。它广泛分布于中国、不丹、印度、日本、朝鲜等地。紫苏的茎直立，方形，高30-100cm，颜色为紫色或绿紫色，具有紫色或白色长柔毛。叶对生，叶片卵形至宽卵形，皱缩，长7-13cm，宽3.5-10cm，边缘有粗圆齿，两面紫色或仅下面紫色。两面均疏生柔毛，下面有细腺点。紫苏具有特异的芳香，是传统的药食两用植物，国家卫生部首批颁布的既是食品又是药品的60种物品之一。
紫苏的茎、叶、种子均可入药。苏叶辛温归肺脾经，主要功效是发表散寒、行气宽中、解鱼蟹毒，用于治疗风寒感冒、脾胃气滞导致的胸闷、呕吐，或妊娠呕吐，以及进食鱼蟹引起的腹痛、腹泻。苏梗归肺脾胃经，能宽胸利气、顺气安胎，对于胎动不安导致的恶心、呕吐有一定的作用。苏子辛温，具有下气消痰、润肺、宽肠的功效，治咳逆、痰喘、气滞、便秘。
紫苏因其特有的活性物质及营养成分，成为一种备受关注的多用途植物，经济价值很高。紫苏油主要成分包括紫苏醛、紫苏醇、薄荷酮、丁香油酚及白苏烯酮等，具有防腐作用。紫苏种子中含大量油脂，出油率高达45%左右，油中含亚麻酸62.73%、亚油酸15.43%、油酸12.01%等营养成分。
紫苏不仅可以作为蔬菜食用，还能当做香料，其茎叶可淹渍，种子可榨油，做肥料。近年来，紫苏因其高营养价值及多种用途，在国际市场上备受欢迎，如日本、韩国已将紫苏油加工成天然保健制品推向市场。