咏叹调（aria）是一种配有伴奏的一个声部或几个声部以优美的旋律表现出演唱者感情的独唱曲。它可以出现在歌剧、轻歌剧、神剧、受难曲或清唱剧中，也可以是独立的音乐会咏叹调。咏叹调的特征包括富于歌唱性（脱离了语言音调）、长于抒发感情（而不是叙述情节）、有讲究的伴奏（宣叙调有时则几乎没有伴奏或只有简单的陪衬和弦）和特定的曲式（多为三段式；宣叙调的结构则十分松散）。
在17世纪末，随着歌剧的迅速发展，人们不再满足于宣叙调的平淡，希望有更富于感情色彩的表现形式，咏叹调应运而生。从诞生之初，咏叹调就在各方面与宣叙调形成对比，其词义相当于英文的air，即“曲调”。
咏叹调在歌剧中一般是主角的独唱，在一部歌剧里至少有一首，有时也会有两首。它的篇幅较大，形式完整，作曲家们有足够的空间来表现高难的演唱技巧，因此几乎所有著名的歌剧作品，主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作。
到了现代，情况有了很大的变化。例如，在瓦格纳的后期歌剧中，宣叙调和咏叹调不再像前人的歌剧那样拘泥形式、严格区分，而是将两者融会贯通，成为声乐线条，按戏剧情景的需要自由运用。