菩提老祖的真实身份在《西游记》中是一个充满神秘色彩的人物，不同的来源给出了不同的解释，以下是几种主流观点：
精通诸子百家的世外高人
菩提祖师在《西游记》中被描述为一位精通诸子百家的世外高人，他传授孙悟空七十二般变化和筋斗云等神通。
截教通天教主
有观点认为菩提祖师其实就是《封神演义》中的截教通天教主。
西方教的准提道人
另有说法认为菩提祖师是西方教的准提道人，这一说法基于《封神演义》中的描述。
如来佛祖
一些观点认为菩提祖师的真实身份是如来佛祖，他化身为菩提祖师传授孙悟空本领。
元始天尊座下十二金仙之一的玉鼎真人
另有说法认为菩提祖师是玉鼎真人所化身，他既想教孙悟空武功，又怕被人发现，因此化身菩提祖师。
孙悟空的心灵之师
有人认为菩提祖师是孙悟空的心灵之师，强调心灵启迪和顿悟。
道教神仙
菩提祖师虽然名字取自佛家，但也被认为是道教神仙，可能是为了迎合当时佛道合一的潮流而创作的角色。
印度禅宗的始祖
达摩祖师，原名菩提多罗，后改名为菩提达摩，被认为是禅宗的始祖，与菩提老祖的名字相似，但两者并无直接关联。
综上所述，菩提老祖的真实身份在《西游记》中并没有一个确切的答案，不同的读者和研究者根据不同的文献和观点提出了多种解释。因此，关于菩提老祖的身份，我们只能说是众说纷纭，没有一个统一的定论