月亮本身并不发光，它之所以看起来在夜空中发光，是因为它反射了太阳光。当太阳光照射到月球表面时，只有部分光线被月球表面反射回来，这些反射的光线到达地球，形成了我们所看到的月光。月球表面的不同区域有不同的反照率，有的地方反射的光线多，有的地方反射的光线少，这就导致了在不同时间和观察角度下，月亮的亮度会有所变化。例如，在满月时，月球正面接收到最多的太阳光，因此看起来最亮。
需要注意的是，月球表面的大气层非常稀薄，几乎可以忽略不计，所以反射率并不是非常高，大约只有7%的太阳光被反射回地球。尽管如此，这足以让月亮在地球上的夜空中显得明亮