释迦牟尼，原名乔达摩·悉达多，是 佛教的创始人。他出生于公元前五百余年的北印度迦毗罗卫国（今尼泊尔），是国主净饭王的太子。成道后，被世人尊称为“释迦牟尼”，意思为“释迦族的贤哲”。
释迦牟尼的父亲是净饭王，母亲是摩耶夫人的公主。摩耶夫人在怀孕期间梦到白象后受孕，释迦牟尼降生时，出生便行走七步，且步步生莲。他的父亲净饭王非常喜爱他，并为其取名乔达摩·悉达多。
释迦牟尼在29岁时（一说是19岁）有感于人世生、老、病、死的苦恼，以及对当时婆罗门教的不满，舍弃王族生活，出家修道。他在摩揭陀国王舍城附近学习禅定，后到尼连禅河附近单独修苦行6年。最终，他在伽耶（菩提伽耶）毕波罗树下静坐思维四谛、十二因缘之理，达到觉悟，时年35岁（一说30岁）。
释迦牟尼先在波罗奈城鹿野苑向其侍从阿若憍陈如等5人说法，此后一直在印度北部、中部恒河流域进行传教，并组成传教的僧团，奠定原始佛教的基本教义。他在王舍城先后受到摩揭陀国频婆娑罗王及其子阿阇世王的皈依，在舍卫城受到拘萨罗国波斯匿王的皈依。
释迦牟尼在80岁时在拘尸那迦城（在今印度北方邦）圆寂。他被佛教徒尊称为“释迦牟尼”，其中“释迦”是其种族名，代表“能”，而“牟尼”是尊称，意味着“仁”、“儒”、“忍”、“寂”，合起来意指释迦族的“圣人”。