数字的概念最早可以追溯到古代人类的生产和实践中。最早的计数系统是通过手指进行的，后来逐渐发展为更丰富和复杂的数学系统。古代埃及人、巴比伦人和印度人开始使用符号来代表数字，这些符号逐渐发展为更具体的数字符号，例如现在我们使用的0至9的数字。
具体到阿拉伯数字的发明，它是由 古代印度人发明的。在西元500年前后，随着经济、婆罗门文化的兴起和发展，印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学一直处于领先地位。天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破，他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表1的圆点，那么第二格里的同样圆点就表示十，而第三格里的圆点就代表一百。这样，不仅是数字记号本身，而且是它们所在的位置次序，也同样拥有了重要意义。大约公元9世纪，印度数字传入阿拉伯地区，从原来的婆罗门数字导出两种阿拉伯数字：被中东的阿拉伯人使用的东阿拉伯数字和被西班牙的阿拉伯人使用的西阿拉伯数字。东阿拉伯数字和阿拉伯人使用的形式很相似，西阿拉伯数字后来发展成我们广泛使用的形式。
因此，阿拉伯数字并非阿拉伯人发明，而是古代印度人创造的，后来被阿拉伯人掌握、改进，并传到了西方。西方人误以为是阿拉伯人发明的，所以将这些数字称为阿拉伯数字。