社会意识是指 社会存在在社会精神领域中的反映，是精神现象的总和。它包括社会的、人的一切意识要素和观念形态，如哲学、政治、经济、法律、宗教、道德、艺术、科学、生态、宇航及日常生活等方面的观点和信念。
社会意识受社会存在的制约，反过来也对社会存在产生巨大的影响。社会意识的形式多样，包括意识形态和非意识形态。意识形态如政治法律思想、哲学、艺术、宗教等，与非意识形态如自然科学、语言文字、形式逻辑等有明显区别。社会意识形态通常与社会的经济基础有密切联系，反映一定阶级的利益，并为该阶级服务。
社会意识在社会发展中起着促进或阻碍的作用。先进、革命、科学的社会意识对社会存在的发展产生巨大的促进作用，而落后、反动、不科学的社会意识则对社会存在的发展起阻碍作用。
社会意识的改变往往滞后于社会存在，因此，让个人意识与社会意识相符合是社会发展的重要任务。这需要通过政策宣传、教育等手段，促进人们的思想观念转变，以适应社会发展的需要。