琼脂是一种 植物胶，也被称为琼胶或洋菜。它是从海藻中提取的多糖体，通常是无色、无固定形状的固体，能够溶于热水中。琼脂在食品工业中有广泛应用，也常用作细菌的培养基。由于它主要来源于海南的麒麟菜或石花菜，因此得名琼脂。
琼脂的用途非常广泛，包括但不限于：
食品工业：
作为增稠剂、凝固剂、悬浮剂、乳化剂、保鲜剂和稳定剂，用于制作果冻、冰淇淋、糕点、软糖、罐头、肉制品等多种食品。
日用化工：
在化妆品、药品及牙科医疗等领域有广泛应用。
生物工程：
作为微生物培养基的固化剂，广泛用于生物制品的生产。
医药工业：
琼脂因其胶凝性和稳定性，常被用作细菌培养基。
其他领域：
在酿造和葡萄酒工业中用作澄清剂，在金属拉丝中用作润滑剂等。
琼脂因其独特的物理化学性质，如凝固性、稳定性和与某些物质形成络合物的能力，在多个领域发挥着重要作用。它在食品工业中的应用尤为突出，能够明显改善食品的品质和档次。