指南针的发明通常被认为是由 轩辕黄帝所发明。这一说法在多部古代文献中有所记载，例如西晋崔豹的《古今注》中就有“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位”的记载。此外，宋代科学家沈括也对指南针的发明进行了整理和总结，并命名。
尽管存在关于指南针发明者的不同说法，如有熊国的宰相风后发明或劳动人民发明，但传统上仍认为轩辕黄帝是指南针的发明者。这种认定反映了古代中国人对黄帝的崇敬以及其在文化和科技史上的重要地位。
指南针的发明和应用对人类的科学技术和文明发展产生了深远的影响，它是中国古代四大发明之一。