湖北省的简称“鄂”主要来源于历史上的鄂国。鄂国最早起源于夏商时期，是生活在今天湖北地区的一个古国。在周朝时期，鄂国仍然存在，并且与周王室有着一定的政治联系。后来，在秦朝统一六国之后，湖北地区被纳入中央政权的直接管辖之下，并设置了鄂县。到了汉代，鄂县成为武昌郡的郡治，这也是今天武汉市的最早名称之一。因此，“鄂”这个名称逐渐成为了这一地区的代称。
另外，从文化角度来看，“鄂”字在古汉语中有“鳄鱼”的意思，而古代湖北地区江河湖泊众多，鳄鱼出没，这也是“鄂”字作为地名的一部分原因。随着时间的推移，“鄂”字从专指鳄鱼逐渐转变为指代这一地区，最终成为湖北的简称。
还有资料提及，“鄂”字与古代楚文化也有一定联系，因为楚国在春秋战国时期影响深远，但湖北简称“鄂”而非“楚”，可能是因为“鄂”字作为地名的历史更为悠久，且更能够准确地代表这一地区的文化特色和历史沿革