冲程是指 活塞在气缸内从一个极限位置到另一个极限位置的距离。这个距离也被称为行程。冲程的长度对引擎的活塞速度有直接的关系，冲程变大后活塞速度也会随之增加，但机械损耗也就越大，这将直接限制了引擎的最高转速。一般引擎的活塞均速不会超过20m/s，活塞速度越快对引擎寿命越不利。
冲程可以分为二冲程和四冲程：
二冲程发动机：
曲轴转一圈即可完成一个工作循环，即完成吸气、压缩、做功、排气。
四冲程发动机：
曲轴转两圈才完成一个工作循环，即吸气、压缩、做功、排气。
不同的发动机类型和设计有不同的冲程数，这对于发动机的排量和输出功率及扭矩有直接影响。