玄鸟在多种文献中均有提及，其含义和形象存在一定的争议。以下是几种主要的观点：
黑色的燕子
《史记》中记载“天命玄鸟，降而生商”，这里的“玄鸟”指的是黑色的鸟，因此也被认为是商人的图腾。
《说文解字》中认为玄鸟就是燕子。
大多数资料认为玄鸟指的是燕子，且在生物分类学中，燕子是一大类鸟的通称。
凤凰
郭沫若先生认为玄鸟是凤凰。
《诗经·商颂·玄鸟》中记载的“天命玄鸟，降而生商”中的玄鸟也可能指的是凤凰。
猫头鹰
有学者提出玄鸟可能是猫头鹰。
其他解释
《山海经》中提到的玄鸟还与其他神秘动物如玄蛇、玄豹等有关联。
综合来看， 玄鸟最常被解释为黑色的燕子，在《史记》和《说文解字》等文献中均有明确的记载，并且燕子作为季节转换的重要标志，与商朝的起源传说有着密切的联系。尽管存在关于玄鸟是凤凰或猫头鹰等说法，但这些解释缺乏直接证据支持，因此较为可信的解释仍是黑色的燕子。
建议在实际应用中，如果没有特定的文献或考古背景支持，一般可以认为玄鸟指的是黑色的燕子。