北京城的建造历史可以追溯到元朝，由忽必烈在1260年开始修建，称为元大都，并在金中都的基础上进行建设，主要目的是为了控制汉族地区。明朝时，明成祖朱棣在1399年发动靖难之役夺取皇位后，于1403年将都城从南京迁至北京，并在元大都的基础上进行扩建和改造，历时14年，至1420年竣工，形成了现在北京城的基本规模。此后，明清两代都对北京城进行了修建和扩建，使其形成了今天的规模。
北京城的设计充分体现了明朝皇权至上的思想，以紫禁城为中心，城墙高大雄伟，布局严谨，是世界上最现存规模最大、保存最完整的古代城市之一