公元（Common Era，简称CE） 不是具体的时间单位，而是一种纪年体系。它以传说中耶稣基督的生年为公历元年（A.D. 1年），因此也被称为基督纪元。公元纪年法把公元元年作为时间线的起点，之前的年份称为公元前（B.C.），之后的年份称为公元后（A.D.）。
具体来说，公元并不是指某个具体的年数，而是一种纪年方法。例如，公元1年就是耶稣诞生的那一年，而公元12年则是指耶稣诞生后的第12年。这种纪年方法帮助人们在全球范围内有一个共同的时间参照系，便于历史记录和交流。
因此，公元并不等同于多少年，而是一个纪年体系的名称。