琵琶最早起源于 波斯或中亚地区。具体来说，琵琶由历史上的直项琵琶及曲项琵琶演变而来，据史料记载，直项琵琶在中国出现得较早，秦、汉时期的秦汉子，是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶，它是由秦末的弦鼗发展而来的。而曲项琵琶则是在唐朝时传到中国，并迅速盛行。
琵琶在波斯地区被称为Barbat，该乐器传到中国以后，为了更好适应中国的曲风，唐人就进行了改装，成为了现在“琵琶”的最早原型。此外，也有学者认为琵琶可能起源于印度，但这一说法在学术界存在争议。
综合来看，琵琶的起源可以追溯到波斯或中亚地区，并经过丝绸之路传入中国，后来逐渐在中国盛行，并传播到西方国家。