颐和园的湖之所以叫昆明湖，是因为乾隆皇帝在位期间，对湖泊进行改造时，借鉴了汉武帝在长安（今西安）开凿昆明池操练水军的历史典故，将湖泊命名为“昆明湖”。汉武帝挖昆明池是为了操练水军，以准备对南方的征战，而乾隆皇帝引用此典故，可能是为了显示其对国家军事的重视，赋予了这片湖泊以历史意义。
具体来说，昆明湖的前身是西海，这是一个由泉水汇聚而成的湖泊，面积较小。乾隆年间，为了改造和扩建皇家园林，对原有的湖泊进行了大规模的疏浚和改造，形成了今天的湖泊。乾隆皇帝将西海改为昆明湖，并效仿汉武帝在这里演习水师，这就是昆明湖名称的由来。
此外，昆明湖的名字也与云南的昆明国有关。在距今2000多年的西汉时期，云南滇池有个小国叫做昆明国，汉武帝为征伐那里，在首都长安开凿了一个仿滇池的昆明池，操练水军。乾隆皇帝根据这个典故，将西海改为昆明湖，并效仿汉武帝在这里演习水师，这也是昆明湖名称的由来之一。
综上所述，颐和园的湖之所以叫昆明湖，是因为乾隆皇帝为了纪念汉武帝在长安开凿昆明池的历史典故，并借用了这个名称来显示对国家军事的重视。