断层是 地壳受力发生断裂,并沿断裂面两侧岩块发生的显著相对位移的构造。具体来说,断层是沿着断裂面(带),两侧的岩层发生明显的上下或左右移动的一种断裂。断裂面称为“断层面”,两侧的岩块称为“盘”。如果断层面是倾斜的,在断层面上面的一盘称“上盘”,下面的一盘称“下盘”。如果断层面是直立的,往往以方向来说明,如东盘或西盘,左盘或右盘。根据断层的两盘相对移动的状况,可分为正断层、逆断层和平移断层。
断层在地壳中广泛发育,是地壳的最重要构造之一。在地貌上,大的断层常常形成裂谷和陡崖,如著名的东非大裂谷。由于断层作用,地表有些地区断裂成许多部分,出现许多断裂地块,有的地块上升,有的地块下降。红海就是断裂形成的。由于断裂作用而形成的山体叫断层山,这种山一般多悬崖峭壁,如中国江南的庐山。有的断层形成湖泊,如俄罗斯的贝加尔湖。
断层对地球科学家来说特别重要,因为地壳断块沿断层的突然运动是地震发生的主要原因。科学家们相信,他们对断层机制研究得越深入,就能越准确地预报地震,甚至控制地震。