硬水是指含有较多可溶性钙镁化合物的天然水。这些水中的钙和镁离子以碳酸盐、硫酸盐或氯化物的形式存在，通常以硬度单位表示，1度相当于每升水中含10毫克的氧化钙。硬水在日常生活中可能导致用水器具上结水垢、降低肥皂和清洁剂的洗涤效率，并且影响口感。在工业上，硬水可能导致锅炉积垢、传热不良，甚至可能引起爆炸，造成巨大的经济损失。
硬水分为暂时硬水和永久硬水。暂时硬水含有碳酸氢盐，加热时会分解，从而释放出钙镁离子形成沉淀。而永久硬水含有氯化物和硫酸盐等不易分解的盐类，因此不能通过加热来软化。
硬水对健康没有直接危害，但可能会影响皮肤健康，例如在洗脸时与香皂反应形成不溶于水的钙镁皂，堵塞毛孔，影响皮肤正常代谢。此外，硬水还会导致家电（如热水器、洗衣机）效率降低，增加能源消耗，并可能缩短其使用寿命