美育，即审美教育，是由 席勒在十八世纪五十年代正式提出的概念。席勒不仅是德国18世纪著名诗人、哲学家、历史学家和剧作家，也是德国启蒙文学的代表人物之一。他在《美育书简》中首次提出了“美育”这一概念，并系统阐述了他的美育思想。
此外， 蔡元培在中国近代教育史上也起到了重要的推动作用。他首次将美育与德育、智育相提并论，并大力倡导美育，将其确定为中国新式教育方针的内容之一。蔡元培对美育的本质、内容、作用和实施途径做了较系统的研究和阐述，并结合西方康德、席勒的思想和中国古代美育传统，形成了自己的美育思想。