单糖是指 不能再被简单水解成更小的糖类的分子。它们是糖类结构最简单的一类，含有许多亲水基团，易溶于水，不溶于有机溶剂如乙醚和丙酮。单糖根据羰基所处位置的不同分为醛糖和酮糖两大类，根据其中碳原子的个数又可分为丙糖、丁糖、戊糖、己糖、庚糖等。
自然界中含量最丰富的单糖是戊糖和己糖，例如三碳糖的甘油醛、四碳糖的赤藓糖、苏力糖、五碳糖的阿拉伯糖、核糖、木糖、来苏糖，以及六碳糖的葡萄糖、甘露糖、果糖、半乳糖等。在食品中，己糖（六碳糖）是主要的单糖。
单糖是生物体内许多重要化合物的组成单元，如葡萄糖、果糖和半乳糖是人体的主要能量来源，而核糖和脱氧核糖则是构成DNA和RNA的基本单元。
综上所述，单糖作为最简单的糖类分子，是构成更复杂糖类的基础，并且在人体和其他生物体中发挥着重要的作用。