《西游记》的来源是唐僧取经这一历史事件。现存明刊百回本《西游记》均无作者署名，但清代学者吴玉搢等人首先提出《西游记》的作者是明代吴承恩。这部小说以唐僧玄奘到印度取经的真实历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了当时的社会现实，是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。
玄奘在唐太宗贞观年间（627年）离开长安西行，历时18年，行程2500公里，亲历110个国家，将650多部佛教经典带回中国，受到朝野僧俗的欢迎。他的弟子辨机执笔记录了玄奘的游历，写成了《大唐西域记》，而另一位弟子所著的《大唐慈恩寺三藏法师传》是《西游记》的另一个重要参考。
在漫长的历史流转中，取经的故事不断被补充和丰富，最终由吴承恩整理成为我们现在所知的《西游记》，成为四大名著之一