沙丁鱼是一种细长型的银色小鱼，具有以下特征：
体长：通常在15到30厘米之间。
体型：身体近圆柱形，略侧扁。
头部：头部无鳞，口裂适中。
鳃盖骨：上有明显的放射状隆起线。
鳞片：体侧圆鳞大小不一，容易脱落，无侧线。
鳍：背鳍短且仅有一条，无脂鳍，臀鳍长，腹鳍腹位，尾鳍楔形。
颜色：背部呈青蓝色，体侧有3到5条明显的体纹，腹部银白色。背鳍、胸鳍、尾鳍浅灰色，臀鳍、腹鳍银白色。
沙丁鱼主要栖息于海洋中上层，在春夏季节沿岸洄游，以大量的浮游生物为食。它们在秋季和冬季则栖息于较深海区。沙丁鱼是暖水性鱼类，适温在20℃以下。