大理在历史上确实存在过，它是中国历史上在西南一带建立的多民族政权，即大理国。大理国存在于937年至1254年，由白族为主体民族建立，其疆域包括今天的云南省、贵州省西南部、缅甸北部、老挝和越南的部分地区。大理国在其存在期间，虽然名义上是中原政权的藩属，但实际上在很大程度上保持了一定的独立性，特别是在南诏国时期，大理地区一直是一个相对独立的政权。
大理国在其300多年的历史中，虽然与中原政权有朝贡和册封的关系，但并未完全受到中央政权的直接管辖。大理国在937年由南诏老将段思平统一云南后建立，并在1253年被元朝所灭，结束了其作为独立国家的历史。
因此，可以说大理在其存在期间，尤其是在南诏时期，是一个相对独立的政治实体，但并非一个完全独立的国家