"丑八怪"这个词汇最初来源于历史上的扬州八怪，这是一群在清朝康熙中期至乾隆末年活跃在扬州地区的画家。他们因为画风与当时主流的审美观念不符，作品中常常带有讽刺时政和社会现实的意味，因此被当时正统画派的人士称为"丑八怪"。这里的"八"是虚数词，代表有多人，并非确指八个人。
扬州八怪中较为著名的画家包括郑燮（郑板桥）、金农、汪士慎等。他们的作品在当时不受欢迎，但后来却因其独特的艺术风格和对传统绘画的挑战而逐渐受到人们的认可和喜爱。尽管他们的画风在当时被认为是"怪异"，但他们的作品反映了真实的生活，并且具有深刻的寓意，因此受到了广大百姓的欢迎。
随着时间的推移，"丑八怪"这个词的含义逐渐发生了变化，开始被用来形容外貌丑陋的人。但在最初，它更多的是一个艺术上的术语，指的是那些有独立思想和风格的艺术家，他们的作品在当时可能被视为不符合传统审美，但却具有独特的艺术价值和历史意义