美人鱼通常指的是儒艮，这是一种海洋哺乳动物，学名为Rugen。儒艮生活在西太平洋及印度洋，以水生植物为食，并需要定期浮出水面呼吸，因此有时被人们看到上半身露出水面，类似人类哺乳的姿势，从而被误认为是美人鱼。儒艮因其外形和习性，在人类文化和艺术中常被描绘为半人半鱼的神秘生物，出现在童话、神话、玄幻小说以及古代传说和史书中。
儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，也是国家一级保护动物和中国濒危物种之一。它们的外形特征包括前肢退化成的桨状鳍肢，没有后肢，以及一对乳房，这些特征使得儒艮在人类想象中成为美人鱼的原型