蒸汽机的发明者通常被认为是詹姆斯·瓦特（James Watt），他在1776年制造出第一台具有实用价值的蒸汽机，并对其进行了重大改进，使其成为“万能的原动机”，在工业上得到广泛应用。瓦特的发明对工业革命产生了深远的影响，开辟了人类利用能源的新时代。
然而，蒸汽机的发展是一个逐步演进的过程，在瓦特之前，已有其他发明家对蒸汽机进行了早期的探索和改进。例如，古希腊数学家亚历山大港的希罗（Hero of Alexandria）于1世纪发明了汽转球（Aeolipile），这是蒸汽机的雏形。1698年，托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）设计并建造了第一台实用的蒸汽机，被称为“纽科门蒸汽机”。
因此，虽然詹姆斯·瓦特通常被认为是蒸汽机的发明者，但蒸汽机的概念和早期模型在瓦特之前就已经存在，并由多位发明家逐步发展和完善