蝴蝶效应是混沌理论中的一个概念，它形象地描述了在一个动态系统中，微小的变化可能会在不确定的时候触发连锁反应，最终导致巨大的、甚至是灾难性的后果。这个概念源自于一个著名的比喻，即一只蝴蝶在巴西扇动翅膀可能会引起美国德克萨斯州的一系列事件，比如龙卷风的形成。这表明，在一个复杂的系统中，即使是微小的初始变动也可能随着时间的推移被放大，最终导致系统的不可预测的变化。
蝴蝶效应适用于各种动态系统，如大气层、生物圈、人类社会等，它强调了系统对初始条件的敏感性以及事物发展的复杂性和不确定性。在气象学、生态学、经济学和社会科学等领域，蝴蝶效应的概念被用来解释微小的扰动可能带来的长远影响。
需要注意的是，由于混沌系统的特性，长期预测变得非常困难，因为微小的初始差异可能导致截然不同的结果，而且计算技术和对扰动的高度敏感也限制了预测的准确性。