履约金是指 为合同的履行所提供的一种金钱保证，并在双方合同到期或者依法解除时才予以退还。它通常用于确保合同能够得到履行，避免因一方违约而给另一方造成损失。履约金的具体形式包括履约担保金、履约银行保函和履约担保书等。
履约金的主要作用包括：
担保作用：
履约金作为金钱保证，确保合同双方履行合同义务，特别是在工程建设项目中，履约金可以担保承包商按时按质完成工程。
风险分担：
通过提供履约金，双方可以分担合同履行过程中可能出现的风险，减少因一方违约导致的损失。
心理约束：
履约金的提交和退还条件可以对合同双方产生心理约束，促使双方更加重视合同的履行。
需要注意的是，履约金并不是法定的债务担保方式，其性质和效力在某些情况下可能缺乏明确的法律依据。因此，在实际操作中，履约金的使用应当遵循相关法律规定和合同约定，并在合同中进行明确约定，以避免可能的法律纠纷。