重金属原义是指 比重大于5的金属，或 密度大于4.5g/cm3的金属。这些金属包括金、银、铜、铁、铅、镉等。重金属在人体中累积达到一定程度，会造成慢性中毒。在环境污染方面，重金属主要是指汞（水银）、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重元素。
重金属具有以下特点：
高密度：
重金属的密度通常大于4.5g/cm³。
高原子质量：
它们具有较高的原子质量。
重要的化学活性：
重金属在自然界和人类活动中具有重要的地位，广泛存在于地壳中。
难以生物降解：
重金属不能被生物降解，相反却能在食物链的生物放大作用下，成千百倍地富集，最后进入人体。
对人体而言，重金属的累积可能导致多种健康问题，包括肝脏、心脑血管、皮肤和神经系统的损害。因此，环境污染和职业暴露是重金属中毒的主要来源。