中国最早的火车是在 1876年出现的。具体来说，这一年的7月3日，吴淞到上海之间开通了火车，这标志着中国正式进入了铁路时代。另外，关于中国火车的制造，有记录称1881年，中国工人成功试制了一台0-3-0型的蒸汽机车，这是中国制造的第一台机车。同时，也有说法称，中国第一辆火车是仿照英国著名的蒸汽机车“火箭号”而制造的，并命名为“中国火箭号”，于1881年6月9日开始使用。
综合以上信息，可以确定中国最早的火车是在1876年出现的，而关于中国制造的最早火车则有不同的说法，但1881年试制成功的第一台0-3-0型蒸汽机车是一个重要的里程碑。