“胡同”一词源于蒙古语，其最初的发音为“忽洞”或“ gudum”，意为“水井”。在元代，蒙古人建立大都（即北京城），当时城内居民的住房都是按片分开，中间辟有通道，这种通道在蒙古语中的读音为“火疃”，后来逐渐读成了“胡同”。
由于城镇居民生存离不开水井，所以有人居住的地方就必有水井，于是“井”便成为人们居住地的代称。蒙古人建立元朝后，也将此语带入中原，于是人们将“忽洞”逐步谐音为“胡同”。
胡同不仅是元朝的产物，也反映了北京丰富的历史面貌。在元代，胡同的间隔都比较宽，间隔之间还能建小院子，小院子之间也要留出小胡同作为出入通道。这种布局在许多有名的大胡同中出现了大量无名的小胡同，形成了独特的北京胡同格局。
综上所述，胡同之所以被称为“胡同”，是因为它源于蒙古语，最早指的是水井，后来成为居民聚居区和街道的代称。