反应机理是化学中用来描述化学反应的微观过程，即一个复杂的化学反应是如何通过一系列基本步骤（基元反应）逐步进行的。这些步骤通常包括过渡态的形成、化学键的断裂和形成，以及反应物转化为产物的过程。反应机理详细阐述了每一步转化的细节，包括反应物的立体化学、催化剂的作用、产物的结构以及各步骤的相对速率大小。
反应机理可以分为基元反应和非基元反应：
基元反应：由反应物分子一步直接转化为产物分子的反应。
非基元反应：由两个或多个基元反应组合而成的反应。
反应机理的研究有助于理解化学反应的本质，预测和控制化学反应的速率，对化学工程实践也具有重要意义。