哈里发（caliph）是指 穆罕默德去世以后，伊斯兰阿拉伯政权元首的称谓。它是伊斯兰政治和宗教领袖的称呼，源于阿拉伯语“继承”一词的音译，原意为“代治者”、“代理人”或“继承者”。
在穆罕默德去世后，穆斯林社群组织需要选出一个领袖来继续他的事业。最初，这一角色由穆斯林社群通过民主选举选出，被称为“四大哈里发”或“正统哈里发”，包括艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼和阿里，他们分别在公元632年至661年间领导穆斯林公社。
哈里发不仅是宗教领袖，还负责国家的政治和军事事务，是伊斯兰世界历史上一个重要的政治和宗教职位。随着时间的推移，哈里发制度逐渐从选举制转变为世袭制，最终在伍麦叶王朝时期确立了世袭制度。
总结来说，哈里发是伊斯兰阿拉伯政权中具有重要宗教和政治权力的领袖，负责领导穆斯林社群并维护伊斯兰教的教义和国家事务。