润笔最初指的是泡水使毛笔毛软化的动作，因为毛笔如果不泡水就会变干变硬，再次使用时需要通过泡水使笔毛软化，以便更好地吸收墨汁，使写字时更加圆润流畅。后来，润笔的含义扩展为请人写文章、写字、作画的报酬，成为了一种酬劳的代名词。
润笔一词的历史可以追溯到古代，在唐宋时期，文人创作文章书画所得的报酬被称作润笔，有时还包括物品和金钱。古代文人对于稿费的数额有时相当可观，但不同历史时期和社会地位不同，润笔的多少也有所差异。
需要注意的是，润笔在现代汉语中，除了保持其原有的历史含义外，有时也用于形容对文章进行润色或修改，使之更加通顺和具有文采的过程