船并不是由某一个人单独发明的，而是人类集体智慧的结晶。最早的船可以追溯到远古时期，当时人类发现将木头捆绑在一起可以浮在水上，从而制作出简易的筏子。随着技术的发展，船的形状和结构逐渐演变，从独木舟到帆船、蒸汽船等。
在蒸汽船的发展过程中，美国人罗伯特·富尔顿（Robert Fulton）被认为是现代轮船的发明者。他在1807年建造了世界上第一艘蒸汽机动力的轮船“克莱蒙脱号”（Clermont），并在1807年8月17日于哈得逊河上成功试航。
尽管船的发明是一个渐进的过程，涉及许多古代文明和个人的贡献，但罗伯特·富尔顿在蒸汽船的发展中的确起到了关键作用，因此他常被视为现代轮船的发明者。