教育产业化的概念最初是由亚洲开发银行驻中国代表处副代表兼首席经济学家汤敏提出的。然而，汤敏本人近年来一直否认自己是教育产业化之父。教育部在1999年6月全国教育工作会议后推行了教育产业化政策，并在高校全面推行。
教育产业化是指将教育作为一种产业来经营，以提高劳动生产率和对经济发展具有长远推动作用。这一概念在经济学上涉及市场需求、产业资本、产业产品、产品质量、成本核算、社会经济效益和价值规律等基本要素。
尽管教育产业化在一定程度上拉动了内需，并促进了教育事业的发展，但它也带来了诸如乱收费、穷人无书读、教育资源变相补贴富人等问题。这些问题引发了社会对教育产业化政策的广泛讨论和反思。