“独占鳌头”这个成语可以指代两种不同的动物：
乌龟：
在多种文献中，独占鳌头首先指的是传说中的海中大龟或大鳖。例如，女娲补天时曾经“断鳌足以立四极”，以及东海中有巨鳌驮着的三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲。
龙：
另一种说法认为独占鳌头指的是龙之九子的老大，相传“龙生九子，鳌占头”，这个成语也用来比喻占首位或第一名。
此外，还有一些其他解释：
老鼠：有观点认为独占鳌头也可以形容十二生肖中排第一的老鼠。
老虎：因为老虎被称为山中之王，有“一山不容二虎”之说，所以有时也被用来形容独占鳌头。
猴子：因为猴子被称为山贼之王，有“占山为王”之说，所以有时也被用来形容独占鳌头。
综合来看，最广为接受的解释是“独占鳌头”指的是 乌龟，在科举时代也用来比喻考中状元的人。