乡贤是一个具有深厚文化内涵的汉语词语，指的是 品德、才学为乡人推崇敬重的人。这一概念在中国传统文化中占有重要地位，体现了乡村社会对德才兼备者的尊敬和敬仰。
乡贤的历史可以追溯到东汉时期，当时国家对有作为的官员或对社会做出重大贡献的社会贤达，在去世后予以表彰，称其为“乡贤”，这是对他们人生价值的肯定。唐代刘知几在《史通·杂述》中也曾提及“郡书者矜其乡贤，美其邦族”，进一步说明了乡贤在历史上的重要地位。
在传统时代，乡贤不仅是个人品德和才学的象征，还常常担任乡村基层组织的重要角色，如魏晋时期的“坞堡”和南北朝时的“义门”等，都是乡贤基层组织的外在形式。这些乡贤在维护乡村社会秩序、推动地方经济发展和文化传承等方面发挥了重要作用。
现代社会中，乡贤的概念得到了进一步的拓展和弘扬。新时代的乡贤不仅包括在家乡品德高尚、才学出众的本土精英，也包括那些因求学、入仕、经商等原因走出乡村，但在市场经济环境下为农村发展做出重要贡献的外出精英和外来投资创业者。
综上所述，乡贤是一个充满敬意和期待的词语，不仅代表了个人品德和才学的卓越，也体现了乡村社会对他们的尊重和期待。在当今乡村振兴的大背景下，乡贤更成为了推动农村发展的重要力量。