指南针的发明可以追溯到 中国古代劳动人民。最早的指南针叫做“司南”，其历史可以追溯到战国时期。司南是用天然磁石制成的，形状像一把勺子，可以放在平滑的铜制或瓷制的“地盘”上并保持平衡，当它静止时，勺柄就会指向南方.
具体发明者不详，但有一种传说认为指南针是由黄帝发明的。黄帝与蚩尤战于涿鹿之野时，因蚩尤作大雾导致兵士迷失方向，于是黄帝制作了指南车来指示四方，并据此擒获了蚩尤。
随着时间的推移，指南针的制造工艺得到了改进。到了宋代，人们开始使用人造磁铁来制造指南针，这种指南针由磁针和刻有方向的罗盘组成，大大提高了导航的准确性和便携性.
指南针的发明对人类的科学技术和文明发展产生了深远的影响，它是中国古代四大发明之一，并且后来传入欧洲，成为航海和地理探险中不可或缺的定向工具.