一级学科是指 学科门类中最顶层的分类，它代表了学科研究的最广泛领域，并对应着国家教育部门公布的学科目录中的最高层次。例如，文学、理学、工学、医学、管理学等都是一级学科。每个一级学科下会有多个二级学科，这些二级学科是在一级学科的基础上进一步细分的学科领域，如工学下的机械工程、电子工程、土木工程等。
在高等教育体系中，学科分类通常按照“学科门类”、“学科大类（一级学科）”和“专业（二级学科）”三个层次来设置。一级学科是学科大类，而二级学科是其下的学科小类。例如，中国语言文学类是一级学科，其下的汉语言文学、汉语言、汉语国际教育等都是二级学科。
确定一级学科的重要性在于为高等教育和科学研究提供基本框架和指导。每个一级学科可以下设若干个二级学科和三级学科，以更加细致地划分不同领域的研究方向。一级学科和二级学科的设置有助于明确学科的研究范围和专业方向，便于进行学科管理和教学。