“对食”一词最早出现在我国汉朝时期，其本义是 搭伙共食。最初是指宫女与宫女之间或者太监与宫女之间的恋爱关系，因为古代太监和宫女的生活基本都是在高墙之内，又宫规森严，有的人进来了一辈子都出不去，寂寞和空虚是难免的，所以大家互相结为伴侣，一起吃饭约会，简单说就是“对食”。
随着时间的推移，“对食”的含义逐渐发生了变化。一方面，它仍然保留着搭伙共食的意思，但另一方面，它也开始指代宫女和太监之间结成挂名夫妻的关系。太监原本是不能成亲的，而得宠的太监，皇上会恩准他与宫女成亲，这种关系就被称为“对食”。
此外，“对食”还可以指宫女之间的同性恋关系，即所谓的“磨镜”。这种关系通常发生在得不到帝王宠爱的宫女之间，她们在深宫里因不得与异性接触，于是与女子发生同性爱。
总的来说，“对食”这个词汇在古代皇宫中，从最初的搭伙共食，逐渐演变成了包括恋爱关系、挂名夫妻以及同性爱在内的多种含义。