时间继电器是一种 利用电磁原理或机械原理实现延时控制的自动开关装置。当加入（或去掉）输入的动作信号后，其输出电路需经过规定的准确时间才产生跳跃式变化（或触头动作）。时间继电器主要用于在较低的电压或较小电流的电路上，用来接通或切断较高电压、较大电流的电路。
时间继电器的主要功能是作为简单程序控制中的一种执行器件。当它接受启动信号后开始计时，计时结束后，它的工作触头进行开或合的动作，从而推动后续的电路工作。时间继电器的工作原理可以是通过电磁力或机械装置来实现延时控制。例如，电动式时间继电器利用微型同步电动机带动减速齿轮系获得延时，而电磁式时间继电器则利用电磁线圈断电后磁通缓慢衰减的原理使磁系统的衔铁延时释放。
时间继电器有多种类型，包括电动式时间继电器、电磁式时间继电器、空气阻尼式时间继电器和电子式时间继电器等。不同类型的继电器具有不同的延时范围、精度和适用场景。例如，电动式时间继电器的延时范围长达72小时，而电子式时间继电器则具有多种工作模式，可以实现长延时时间且延时精度高。
在选择时间继电器时，需要考虑其线圈（或电源）的电流种类和电压等级，以及控制要求，包括延时方式、触点形式、延时精度和安装方式等。