租界是指一个国家根据与另一个国家签订的不平等条约，将其领土上的特定区域租借给后者，供外国人居住、通商或进行其他经济活动。在租借期间，承租人（通常是外国列强）拥有行政自治权和治外法权，并在该地区设立市政管理机构，如工部局，来行使包括市政、税务、警务等职能。尽管租界在客观上可能促进了租借地的现代化，但其本质上是帝国主义殖民统治的一种形式，是列强试图扩大海外市场、倾销商品和输出资本的结果。
租界的特点包括：
1. 行政自治：租界内部由外国机构管理，不受所在国政府直接管辖。
2. 治外法权：在租界内，外国人享有领事裁判权，即不受所在国法律制裁。
3. 边界划定：租界通常在通商口岸划定明确的界限。
4. 经济发展：租界成为外国商品和资本进入的窗口，促进了当地经济发展。
5. 殖民统治象征：租界是西方列强对中国进行政治、经济、军事、文化侵略的据点，是半殖民地化的重要标志。
租界的存在对中国近代历史产生了深远影响，直到1949年新中国成立，租界制度才被彻底取消