"水至清则无鱼"这句话的字面意思是，如果水过于清澈，鱼类将难以生存，因为它们无法在清澈的水中隐藏自己，容易被天敌发现。从生态学的角度来看，水中的微生物、藻类和其他小型生物是鱼类食物来源的重要组成部分。如果水质过于清澈，这些生物会很少，导致鱼类缺乏食物，最终无法生存。
这句话也可以引申为，如果一个人对自己或他人要求过于苛刻，过分关注细节和小缺点，那么他可能难以找到朋友或建立良好的人际关系，因为没有人愿意在过于挑剔的环境中生活。
这个成语出自西汉戴圣的《大戴礼记·子张问入官》，原文是“故水至清则无鱼，人至察则无徒”，意味着事物往往有其自然的平衡和限度，过于极端则适得其反。