交通灯使用红、黄、绿三种颜色的设置基于以下原因：
光学原理
红光波长最长，穿透空气能力强，易于被注意，因此作为禁止通行的信号。
黄光波长较长，穿透空气能力较强，显示距离比红、绿灯远，用作警告信号。
绿光波长较长，显示距离也较远，且与红色形成鲜明对比，易于分辨，因此作为通行信号。
心理反应
红色通常与危险、警告相关联，如消防车的颜色和血的颜色，因此用于表示禁止通行。
黄色常被视为警觉信号，用于提醒驾驶员注意前方可能的危险。
绿色则与安全、通行相关，表示可以安全通过。
视觉结构
人的视网膜含有杆状细胞和三种锥状感光细胞，其中杆状细胞对黄色光敏感，三种锥状细胞分别对红光、绿光及蓝光敏感。
红光和绿光在视觉上对比明显，易于区分，适合作为交通信号。
历史沿革
世界上第一个由红黄绿组成的交通信号灯于1868年在英国伦敦出现，并沿用至今。
其他考虑
在能见度低的情况下，红光最不容易被散射，即使在雾天也能被看见，因此适合作为停车信号。
黄灯作为过渡信号，提醒驾驶员注意即将停止，而绿灯则表明可以安全通过。
这些因素综合决定了红、黄、绿三种颜色在交通信号中的使用