放射性元素（确切地说应为放射性核素）是指 能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线（如α射线、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。这种性质称为放射性，这一过程叫做放射性衰变。含有放射性元素的矿物叫做放射性矿物。
放射性元素可以分为天然放射性元素和人工放射性元素两类。天然放射性元素存在于自然界中，例如铀（U）、钍（Th）、镭（Ra）等。人工放射性元素则是通过核反应产生的，例如钚（Pu）、镅（Am）、锔（Cm）等。
放射性元素的衰变过程可以有多种形式，包括α衰变、β衰变、γ衰变等。在衰变过程中，原子核的质子数或中子数会发生变化，从而转变成另一种元素的原子核。放射性元素在许多领域都有广泛的应用，例如核电站、空间技术、医疗技术、同位素技术等。
需要注意的是，放射性元素及其射线对人体和环境具有一定的危害性。长时间或大剂量的暴露于放射性物质可能导致健康问题，如癌症、遗传损伤等。因此，在处理放射性元素时，需要采取严格的安全措施以保护人类和环境的安全。