美人鱼通常被认为是儒艮，这是一种温和的海洋草食性哺乳动物，因其外形和习性，常被误认为是传说中的美人鱼。根据最新的研究，儒艮在中国海域已经功能性灭绝。功能性灭绝意味着在自然条件下，该物种已经无法进行繁衍。儒艮的灭绝主要是由于人类活动的影响，包括栖息地的破坏和过度捕捞。
儒艮的分布与水温、海流和海草分布密切相关，它们通常生活在距海岸20米左右的海草丛中。由于过度捕捞和栖息地的丧失，自2008年以来，中国南部沿海的海南、广西、广东、福建等地已没有儒艮的目击记录。
保护美人鱼（儒艮）的工作已经由国家的法律法规转变为许多人的实际行动，以期待未来能实现其半野化回归。