周宁海之所以护着颂芝，主要有以下几个原因：
知恩图报：
颂芝曾经救过周宁海的命，因此周宁海对她怀有感激之情，愿意在她遇到困难时保护她。
忠诚于华妃：
周宁海作为华妃的贴身太监，对她忠心耿耿，愿意为她排忧解难，包括在华妃失宠时出谋划策，推荐颂芝获得皇帝的宠幸。
个人利益：
周宁海可能预见到华妃失宠的后果，因此希望通过捧红颂芝来巩固自己的地位，并为自己日后寻找出路。
共同策划：
颂芝和周宁海可能共同策划了颂芝获得皇帝宠幸的计划，并从中各自获得利益。
掩盖事实：
周宁海因保护华妃而瘸了一条腿，这成为他行动不便的借口，可以在一定程度上掩盖他可能涉及的罪行，同时证明他对华妃的忠诚。
颂芝的忠诚：
颂芝作为华妃的忠实宫女，她的忠诚也是周宁海愿意保护她的原因之一。
以上几点综合说明了周宁海护着颂芝的动机和原因