海兽是指 海洋哺乳动物，主要包括哺乳纲中的鲸目、鳍脚目、海牛目以及食肉目的海獭等种类。这些动物是重要的水产经济动物，分布在南北两极到接近赤道的世界各海洋中，以北大西洋北部、北太平洋北部、北冰洋和濒临南极的水域占优势。
在现实中，海兽包括以下几类：
鲸目：
包括各种鲸，如蓝鲸、座头鲸、虎鲸等。
鳍脚目：
包括海豹、海狮、海象等。
海牛目：
包括海牛等。
食肉目：
包括海獭等。
此外，在神话传说中，海兽还指大海中的怪兽，如海妖、海巨人、巨型章鱼、巨型海蛇、海德拉等。
总结起来，海兽主要是指生活在海洋中的哺乳动物，而在古代文献中，有时也将狮子等珍贵动物称为海兽，这可能是由于这些动物来自西域，而非本国所有。